Interview Jort Verhage
Jort draagt het liefst een pak en is ondernemer. Met zijn 16 jaar is Amersfoorter Jort Verhage nu al een aanstormend talent in het bedrijfsleven. Sinds zijn recente lancering van De Hofnar, een beweging van jongeren die beslissers in diverse branches van onbevangen advies voorzien, staat de telefoon van de scholier van het JvO-gymnasium roodgloeiend.
‘Jongeren dénken niet out of the box, we zíjn het!’
Volle agenda
Heel even leek het erop dat we bot vingen met ons interviewverzoek aan Jort Verhage. Zijn agenda is tot in januari gevuld met afspraken, telefonisch en fysiek. Maar nu zitten we toch maar mooi tegenover hem, op een donderdagmiddag op het gymnasium Johan van Oldenbarnevelt (JvO) in Amersfoort. Jort heeft geregeld dat hij een les Latijn mag laten schieten; het najagen van grote ambities gaat voor. Je bent ondernemer of niet. Jort is er een.
De Hofnar
Onlangs introduceerde hij op het sociale medium LinkedIn zijn initiatief De Hofnar, een beweging die ervoor moet zorgen dat bedrijven niet óver maar mét jongeren praten. Volgens Jort helpt de onbevangen blik van een exponent van ‘de generatie Z’, opgegroeid in het digitale tijdperk, beslissers in de toplaag van het bedrijfsleven verder.
Hij verpakte zijn woorden in een pamfletachtige tekst, voegde er een foto van hemzelf in een onberispelijk pak bij en zag zijn bericht viraal gaan. Inmiddels staat de teller op bijna 4500 likes, bijna vijfhonderd reacties en werd het een half miljoen keer bekeken. Daarnaast kreeg Jort tientallen verzoeken van ondernemers en managers om eens koffie te drinken. ,,Ik had dit niet verwacht, maar ik had er wel van gedroomd”, zegt hij.
Jongeren
Tijdens brainstormsessies aan de directietafel of op de hei heb je iemand nodig die out of the box denkt. Wij zijn out of the box
Jort Verhage
Aan zijn droom werkt Jort al langer. Op zijn 13de richtte hij het bedrijf Approved By Young Adults op. ,,De jongeren van nu zijn als digital natives met heel veel nieuwe ontwikkelingen gewoon. Sociale media, games, YouTube, smartphones: wij groeien ermee op, voor ons is het een vanzelfsprekendheid dat we onze weg daarin kennen en van daaruit naar de wereld kijken. Dat levert nieuwe inzichten op en die ben ik als consultant gaan delen met bedrijven. Daarmee hielp ik ze meer omzet te behalen.”
Met De Hofnar zet hij een nieuwe stap. ,,Ik kan niet alle jongeren vertegenwoordigen. Ik keek rond op het tennisveld en hier op school en zag: elke jongere heeft unieke ideeën. Maar daar is weinig plaats voor. Er wordt vooral óver en vóór ons gepraat. Met De Hofnar bied ik de ruimte om onze stem te laten horen en verbind ik bedrijven met de doelgroep waarvan ze nu nog zo weinig begrijpen.”
Hofnar
Een middeleeuwse hofnar was in staat om tegen de heersende opvattingen in te gaan en kon koningen zonder sancties advies geven. Ik zag de parallel met de rol die jongeren nu gevraagd en ongevraagd kunnen vervullen
Achter de keuze voor de bedrijfsnaam schuilt een verhaal. ,,Een middeleeuwse hofnar was in staat om tegen de heersende opvattingen in te gaan en kon koningen zonder sancties advies geven. Ik zag de parallel met de rol die jongeren nu gevraagd en ongevraagd kunnen vervullen.” De frisse blik van jongeren kan het bedrijfsleven helpen nieuwe producten en diensten voor jongere doelgroepen te ontwikkelen of bedrijfsprocessen te versoepelen.
Jort: ,,Wij zijn niet gehinderd door kaders van vakgebieden, door conventies en regeltjes. Wij zijn onbevangen en open-minded en kunnen simpele oplossingen bedenken voor vraagstukken. Tijdens brainstormsessies aan de directietafel of op de hei heb je iemand nodig die out of the box denkt. Wij zijn out of the box.”
Een voorbeeld: ,,Laatst las ik in jullie krant over basisschoolkinderen die met het Waterschap Vallei en Veluwe hebben meegedacht over waterbesparing. Ze bedachten een sticker voor op de kleine doortrekker van het toilet, waarop staat hoeveel water je ermee bespaart, zodat mensen juist op de kleine knop drukken. Een simpele oplossing, maar de beslissers bij het waterschap kwamen er niet op.”
Van 10 tot 23
Jort en zijn ‘mede-hofnarren’ kunnen aan de bak. Er staan al veertig afspraken gepland. ,,Ik heb een groot netwerk van jongeren die dit kunnen, omdat ik eerder dit jaar een businessclub voor jonge ondernemers van 10 tot 23 jaar heb opgericht. Maar zij kunnen niet de hele doelgroep representeren, dus trainen we ook jongeren die geen ondernemer zijn. Laatst heb ik bijvoorbeeld een meisje van school meegenomen naar een afspraak. Wij kunnen als jongeren natuurlijk ook weer leren van volwassenen. Het is tweerichtingsverkeer, we moeten elkaar verder helpen.”
Tuurlijk doe ik ook dingen die bij een 16-jarige horen, ik spreek genoeg met vrienden af.
Wie niet beter weet hoort hier een ondernemer van minstens tien jaar ouder praten. Met vaart en inhoud rollen de volzinnen van zijn tong. De blik zelfverzekerd, de handen ineengevouwen. Zie daar zijn gedistingeerde voorkomen bij en het lijkt alsof hij al mijlenver verwijderd is van het leven van een 16-jarige scholier.
Het wekt vooral bewondering. Maar op zijn LinkedIn-bericht kwamen ook reacties van mensen die vinden dat Jort niet moet vergeten te genieten van zijn jonge jaren. ,,Moederlijke zorgen”, countert hij met een glimlach. ,,Ze zien iets over het hoofd: dit is mijn hobby. Dit ís mijn vrije tijd, ik zie dit niet als een moetje. Ik vind dit leuk, leef hier van op. Tuurlijk doe ik ook dingen die bij een 16-jarige horen, ik spreek genoeg met vrienden af. Mensen die zich zorgen maken dat ik een deel van mijn leven oversla kan ik verzekeren: dat doe ik niet.”
Tennistoernooien
Een rasondernemer, die Jort. Hij zat in leerlingenraden en begon op zijn 13de toernooien voor rolstoeltennissers voor tennisverenigingen in Amersfoort en Leusden te organiseren. Als fervent tennisser wilde Jort het mensen met een beperking makkelijker maken om hun favoriete sport te beoefenen. De toernooien, met Jort als organisator, zijn er nog steeds.
,,Als je toernooien organiseert heb je sponsors nodig”, vertelt hij. ,,En als je sponsors nodig hebt moet je naar bedrijven toe. Zo leerde ik netwerken en ben ik in het ondernemerswereldje terechtgekomen. Ik dacht: dit is enorm leuk. Ik wil iets voor mensen betekenen. Als ik dat groter aanpak door zelf een bedrijf te starten, bereik ik nog meer mensen.”
Hij komt niet eens uit een ondernemersnest, al is zijn vader wel directeur bij een bedrijf. ,,Leidinggeven kreeg ik daardoor van jongs af aan al mee. Ik neem graag de touwtjes in handen om een project tot een succes te maken. Voor problemen oplossingen bedenken, dat is ondernemen voor mij. Ik ben een ideeënfontein, al moet ik er daardoor voor waken dat ik mijn focus verlies.”
Pakken dragen
Vandaag toevallig niet, maar ik verschijn graag in pak. Ook op school. Het ziet er goed uit, het voelt goed en het zit lekker.
Samen met een ‘businesspartner’ runt Jort ook nog Suitastic, waarmee hij jongeren stimuleert om pakken te dragen. ,,Vandaag toevallig niet, maar ik verschijn graag in pak. Ook op school. Het ziet er goed uit, het voelt goed en het zit lekker. Ik weet dat jongeren het soms laten omdat ze er misschien opmerkingen over krijgen. Wij stimuleren ze het gewoon wel te doen.”
Of hij het allemaal kan managen, de combinatie ondernemen en leren op school? Dit interview vindt immers plaats in gestolen tijd. ,,Haha, ja, maar deze school is gelukkig heel meegaand en ondersteunend, streeft ambities na. Ik moet een goede balans vinden. Dat komt wel goed.”
Straks komt Jort op een kruispunt: fulltime ondernemen of studeren. Al lijkt hij de keuze voor zichzelf al gemaakt te hebben. ,,Mijn familie vindt het verstandig dat ik een diploma haal. Ik zit in de vijfde klas, dus ben op koers. Maar of ik daarna ook nog vier of vijf jaar ga besteden aan een studie… Ik vind het spel van ondernemen zo leuk. Als ik ooit kom te overlijden wil ik niet zomaar één van die 7,5 miljard mensen geweest zijn. Ik wil daadwerkelijk wat betekend hebben voor de wereld.”
AD 08-12-2019
